Agata

L'agata è una varietà *microcristallina* di quarzo che si forma in ambienti vulcanici e sedimentari, dove soluzioni silicee percolano lentamente attraverso cavità rocciose depositando strati sottilissimi di silice. Le sue celebri *bande* (in inglese *banding*) derivano da variazioni periodiche nella composizione chimica e nella dimensione dei cristalli durante la cristallizzazione. Ogni strato può contenere tracce di ossidi metallici — ferro per i rossi e i marroni, manganese per i viola, nichel per i verdi — che conferiscono la straordinaria gamma cromatica. La durezza di 6,5-7 sulla scala Mohs la rende resistente all'abrasione quotidiana, mentre la *translucidità* (in inglese *translucency*) varia da quasi opaca a semi-trasparente a seconda dello spessore e della purezza dei cristalli. Storicamente, l'agata era già lavorata dagli Assiri nel VII secolo a.C. per sigilli e amuleti; nel Medioevo europeo rimase una pietra di grande prestigio. Oggi i giacimenti più importanti si trovano in Brasile (soprattutto nello stato del Rio Grande do Sul), in Uruguay, in Madagascar e in India, dove Idar-Oberstein (Germania) rimane il centro mondiale di taglio e lucidatura.

L'agata appartiene al sistema cristallino *trigonale* con struttura cristallina del quarzo (gruppo spaziale P3₁21 o P3₂21). La formula chimica è SiO₂ puro, sebbene inclusioni di ossidi di ferro (ematite, limonite) e altri elementi in traccia siano responsabili della colorazione. L'indice di rifrazione (*refractive index*) è 1,530–1,540 (ordinario) e 1,539–1,549 (straordinario), con *birifrangenza* (*birefringence*) di circa 0,009. La densità relativa varia tra 2,58 e 2,64 g/cm³. La durezza Mohs è 6,5–7; la *sfaldatura* (*cleavage*) è assente, ma la frattura è *concoide* (*conchoidal fracture*). Al microscopio ottico si osserva la struttura *fibrosa* o *granulare* caratteristica delle varietà microcristalline, con cristalli di quarzo α inferiori a 1 μm. Sotto luce ultravioletta (UV-A e UV-C), molte agate mostrano *fluorescenza* (*fluorescence*) debole o moderata, spesso di colore blu-violetto. La spettroscopia Raman rivela le bande caratteristiche del quarzo a 206, 264, 355, 465, 695, 798 e 1161 cm⁻¹. Le agate naturali non trattate sono stabili termicamente fino a circa 250 °C; il riscaldamento controllato può intensificare o modificare la colorazione. Molti esemplari commerciali subiscono *tintura* (*dyeing*) con soluzioni di ferro (per rossi/marroni) o altri coloranti organici; tali trattamenti sono rilevabili con analisi UV-Vis e microscopia a fluorescenza.